Asherah

Asherah (Athirat en ugarítico) es una de las grandes diosas del panteón cananeo, esposa del dios supremo El y madre de los setenta dioses que forman su corte divina (los «hijos de Athirat»). En los textos de Ugarit (siglo XIV a. C.) recibe el título de «Señora del Mar» (rabbatu athiratu yammi) y actúa como intercesora ante El. Diosa madre de la fertilidad, se la veneraba mediante el asherah, un poste o árbol sagrado estilizado erigido en los «lugares altos» de todo el Levante. La arqueología ha revelado que en el antiguo Israel y Judá fue adorada durante siglos junto a Yahvé: las inscripciones de Kuntillet Ajrud mencionan «a Yahvé y a su Asherah». La reforma del rey Josías (siglo VII a. C.), narrada en 2 Reyes 23, ordenó retirar y quemar su poste del Templo de Jerusalén.

Como gran diosa madre, Asherah presidía la fertilidad de la tierra, del ganado y de los seres humanos, y se la invocaba por la lluvia y el rocío. En su papel de consorte de El era la matriarca del panteón, y en el ámbito doméstico se la asociaba con la protección del hogar, el parto y las parteras. Su culto, uno de los más duraderos del Próximo Oriente antiguo, se extendió durante más de un milenio desde Ugarit hasta Tiro, Sidón, los lugares altos de Israel y Judá y el Egipto del Imperio Nuevo, donde fue asimilada bajo la forma de Qudshu. Con el paso del tiempo su figura se fue confundiendo con la de Astarté, dando lugar a la forma sincrética Ashtoret que aparece condenada en 1 Reyes 11:5 y 11:33, y la tradición rabínica posterior demonizó ese nombre transformándolo en el demonio Astaroth.

El símbolo más característico de Asherah es el asherah-pole, un poste o árbol sagrado (a menudo una palmera o un tamarisco estilizados) que representaba a la diosa en los santuarios. En la iconografía sirio-palestina se la asocia con el león, sobre el que a veces aparece de pie, y con serpientes entrelazadas. En Egipto, bajo la advocación de Qudshu, se la representa como una diosa desnuda de frente sobre un león, sosteniendo flores de loto y serpientes. Se han vinculado a su culto doméstico las numerosas «figurillas de pilar» judías, pequeñas efigies femeninas de terracota que subrayan sus atributos de nodriza y protectora de la fertilidad. Su rastro iconográfico permite seguir su continuidad desde el panteón cananeo hasta las prácticas populares del Israel monárquico, antes de que el monoteísmo josiánico erradicara su culto oficial.